Montando um chicote de fios para espaço profundo

O Europa Clipper da NASA realizará 44 sobrevôos por Europa, a quarta maior lua de Júpiter, a partir de abril de 2030. Foto cortesia da NASA

O chicote elétrico do Europa Clipper consiste em cerca de 2.600 condutores e pesa 150 libras. Foto cortesia da NASA

Para montar o arnês, a APL construiu um acessório em escala real que combinava com as superfícies curvas do corpo da espaçonave. O arnês não poderia ser construído sobre uma placa de formato tradicional, pois seria envolto em folha de cobre. Foto cortesia da NASA

Em uma sala limpa do APL, o chicote do módulo de propulsão do Europa Clipper é transferido do equipamento para a espaçonave. Foto cortesia da NASA

Um conjunto de sensor de instrumento de plasma é carregado na câmara de vácuo térmico para teste no APL. O grande número de fios visíveis demonstra a configuração complexa do teste. Foto cortesia da NASA

Um técnico ajusta as conexões elétricas no espectrômetro de massa do Europa Clipper. Foto cortesia da NASA

Com quase 3 metros de largura, a antena de alto ganho do Europa Clipper enviará dados científicos para a Terra e permitirá que os controladores terrestres enviem comandos para a espaçonave.Foto cortesia da NASA

Qual é a origem da vida na Terra? Existe vida em outros planetas?

Estas questões antigas poderão finalmente ser respondidas quando o Europa Clipper da NASA realizar 44 sobrevôos por Europa, a quarta maior lua de Júpiter, a partir de abril de 2030. A espaçonave realizará um reconhecimento detalhado de Europa e investigará se a lua gelada poderia abrigar condições adequadas para a vida. .

Um pouco menor que a Lua da Terra, Europa é feita principalmente de rocha de silicato. Tem uma crosta de água gelada e provavelmente um núcleo de ferro-níquel. Tem uma atmosfera muito fina, composta principalmente de oxigênio. Sua superfície é estriada por rachaduras e estrias, mas as crateras são relativamente poucas.

Europa tem a superfície mais lisa de qualquer objeto sólido do Sistema Solar. A aparente juventude e suavidade da superfície levaram à hipótese de que existe um oceano de água abaixo da superfície, que poderia abrigar vida extraterrestre.

A missão do Europa Clipper é descobrir se esse é o caso. O Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) em Laurel, MD, projetou o corpo de Europa Clipper em colaboração com o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, CA, e o Goddard Space Flight Center em Greenbelt, MD.

Com 3 metros de altura e 1,5 metro de largura, a espaçonave é um cilindro de alumínio repleto de eletrônicos, rádios, tubos de circuito térmico, cabeamento e sistema de propulsão. Com seus painéis solares e outros equipamentos implantáveis ​​guardados para o lançamento, o Europa Clipper será tão grande quanto um SUV; quando estendidos, os painéis solares tornam a nave do tamanho de uma quadra de basquete. É a maior nave espacial da NASA já desenvolvida para uma missão planetária.

Com lançamento previsto para outubro de 2024, o Europa Clipper está equipado com nove instrumentos para estudar o interior e o oceano de Europa, a geologia, a química e a habitabilidade. Os instrumentos serão protegidos da radiação por uma blindagem de titânio e alumínio de 150 quilos. Os instrumentos são:

O corpo principal do Europa Clipper foi concluído e entregue ao JPL em junho. Nos próximos dois anos, engenheiros e técnicos terminarão a montagem da espaçonave antes de testá-la para garantir que ela possa resistir à viagem até a Europa.

A estrutura principal consiste em dois cilindros de alumínio empilhados com furos roscados para aparafusar a carga da espaçonave: o módulo de radiofrequência, monitores de radiação, eletrônica de propulsão, conversores de energia e fiação. O subsistema de radiofrequência alimentará oito antenas, incluindo uma enorme antena de alto ganho que mede 3 metros de largura.

O robusto cofre eletrônico, construído para suportar a intensa radiação do sistema de Júpiter, será integrado à estrutura principal da espaçonave junto com os instrumentos científicos.

Dentro do corpo principal da espaçonave há dois tanques – um para combustível e outro para oxidante – e a tubulação que transportará seu conteúdo para um conjunto de 24 motores.